自然人類学は、自然の一部としてのヒト、生物の一種としてのヒトについて、進化や適応、構造や機能、成長や変異など、生物学的な視点で知ろうとする学問分野です。その特徴として、さまざまな分野にまたがる広範な知識が必要である、ということがあげられます。
たとえば私自身は、自然人類学の中でも、骨や歯の形を調べる形態人類学を専門としています。最近は人類学を含めた形態学全般で、X線CTなどの断層撮影技術によって、対象の3次元形状を連続断面化してデジタル化する、という手法が当たり前に使われています。私はたまたまこうした手法を比較的早い時期から取り入れたので、その過程でCTの原理やデジタル画像処理のアルゴリズムなども学ぶことになりました。
さらに、そうした手法を身につけたことで、人類誕生以前の類人猿化石から、誕生間もない時期の猿人化石、インドネシアの原人化石、日本の旧石器時代人骨まで、幅広い時代、進化段階の資料を対象とした研究に加わるチャンスをもらってきました。類人猿や猿人の化石の研究には現生の類人猿に関する知識も必要ですし、旧石器時代人骨の調査では石器などの共伴遺物についても無視できません。化石を保存する地層やその年代など、地質学の知識も必要ですし、現代ホモ・サピエンスの拡散に関するDNAの研究成果も理解しなければ。そんな具合に、直接の対象である骨や歯についてはもちろん、そこから得られるデータの解釈には、深くはなくとも、相当広い範囲にわたる知識が必要となってくるのです。そこが面白いとも、大変とも言えます。